诗是一种独特的语言，它作为一种文学形式，具有独特的形式和内涵。诗具有一定的节奏和韵律，所以人们总是将诗与歌联系起来，认为诗歌是“带有音乐性的思想”;甚至将之等同——认为诗即是歌，歌既是诗。另外，诗是由并列的短行构成，若干短行组成一节，这就和散文的句子连写，若干句组成一段不同。除了形式上的不同以外，诗的语言特别优美和精炼。往往一个字，一句话就包涵无穷的意象和联想，例如李清照笔下的“人比黄花瘦”，一个“瘦”字就将诗人的离愁别绪，“为伊消得人憔悴”的心境刻画得淋漓尽致。又如叶芝笔下的“gyre”(螺旋)，则代表了他有关人性以及人类文明的矛盾运动的整个理论体系。这样的例子不枚胜举。读诗并不仅仅是读它语言本身，而是透过语言的表象，读出它背后所蕴涵的深意。所以说“诗在言外”。如严羽在他的《沧浪诗话》中所说的唐诗的境界：“如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之像，言有尽而意无穷。”西人约伯特(Joubert)也说：“佳诗如物之有香，空之有音，纯乎气息。”又说：“诗中妙境，每字能如弦上之音，空外余波，袅袅不绝。”(据钱钟书)①而诗最重要的则是这“言外之意”，“弦外之音”，或者说“诗意”。
而这一切独特性都构成了诗的困难。“读诗难，写诗难，诗更难。”因为就涉及将原诗的形式与内涵用另一种语言忠实地再现出来，是读诗的异国读者能够从作中获得尽可能与本国读者一样多的共鸣、震惊和美的快感。要做到这一点又谈何容易?!拿唐诗英来说，唐诗是我国文学的一朵奇葩，在世界文学史上的地位也很高。很多唐诗，如李白的《静夜思》：“床前明月光，疑是地上霜。举头望明月，低头思故乡。”是脍炙人口，妇孺皆知的。它不知勾起了多少异乡游子的思乡愁肠。诗中的“月光”给人以无限的遐想。月光在中国人的心目中是纯洁的象征，人们常常用“皎洁”来形容月光之亮;同时，月光又蕴涵着另外一层深意——在中国人的心目中，月亮是故乡的化身。“露从今夜白，月是故乡明。”(杜甫)，“海上升明月，天涯共此时。”(张九龄)，难怪冰心在美国求学时最不忍的就是看到天边的一轮满月。然而，月光(moonlight)在英文中却没有这层深意，相反，在英国的俚语中，该词有乘黑夜逃跑之意：e.g.
moonlight flit，另外，该词用作动词还有身兼二职之意：e.g. moonlighting。在西人的心目中，月圆之夜是鬼哭狼嚎的不祥之夜，因此，moonlight有一种疯狂，虚妄之意。这与中国人心目中的“月光”相去甚远。把它过来，诗意当然就大打折扣了。就诗的句法而言，该诗从头到尾就没有一个主语：谁的床前?谁在怀疑映照在地上的月光是寒霜?谁在望月?谁在思故乡?可以是我、你、他、她、我们、你们、他们。对比英语，英语的句子中主语是不可以省略的，这就构成了的困难。②一般者总是要加上主语“我”，如Arthur
Cooper所的：
) Before my bed
There is bright moonlight,
So that it seems
Like frost on the ground.
Lift my head,
I watch the bright moon,
Lowering my head,
I dream that I’m home.
应该说Arthur Cooper的文基本上做到了对原诗内容的忠实，或者说达到了“意美”的传递，但却未能做到形式上和音韵上的和谐统一，即形美和音美。他把原诗四句拆成八句，而且原诗固有的由平仄和尾韵构成的很强的音乐感完全荡然无存了。相比之下，许渊冲的文则更好地传达了原诗的“形美”和“音美”：
) Abed, I see a silvery light,
I wonder if it’s frost aground.
Looking up, I find the moon bright;
Bowing, in homesickness I’m drowned.
许渊冲在他的《谈唐诗的英》一文中指出，唐诗要尽可能传达原诗的“意美”，“音美”和“形美”。③但在他看来，“三美”之中，最重要的是“意美”，其次是“音美”，再次是“形美”。我认为不无道理。由于中英两种语言的差异，以及语言所携带的文化，历史，意识形态等面的差异，要想百分之百地传达原诗的“意美”，“音美”和“形美”是很难做到的，甚至是不可能的，尤其是“音美”。汉语和英语有很大的不同。汉语是声调语言(tone
language)，汉语的四声构成了发音的抑扬顿挫，产生了一种音乐的特征。难怪外国人说学汉语好比学唱歌;同时，汉语基本上是单音节，在多个单字音节中，除去四声调特征以后，只有个音节，它们可以组成数十万条词组。而英语是重音语言(intonation
language)，英语单词多是多音节，英语中约有个音节，有重音，但没有四声。由于语音的特性，汉语诗歌的格律为“平仄律”，英语诗歌的格律为“轻重律”。利用发音的特点形成的语言游戏很难英汉互。
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